颜文樑12岁临摹《芥子园画谱》，1911年入商务印书馆学习西画。1922年与胡粹中、朱士杰创办苏州美术专科学校，1928年赴法留学期间购置石膏像460余件及图书万余册充实教学资源。抗战时期坚持办学，1952年苏州美专并入华东艺专后任浙江美术学院教授、副院长。1949年后创作《国庆十周年》《浦江夜航》等作品，1984年油画《枫桥夜泊》获全国美展荣誉奖。1982年在中国美术馆举办个人画展，1988年5月1日于上海逝世。1997年颜文樑纪念馆在苏州美专旧址开馆。2023年其作品被国家文物局列入一律不准出境名单。